Incroyable mais vrai ! Cette annonce peut paraître incongrue, or elle ne l’est pas le moins du monde comme nous allons le démontrer

Situons-nous en 1871, la France sort d’une lourde défaite contre la Prusse, Napoléon III est capturé et l’opposition française proclame la IIIe République à la fin de l’année 1870. La loi du 24 août 1871, dans un but effort national pour renflouer les caisses de l’état, porte le tarif postal général de 20 centimes à 25 centimes et de 10 centimes à 15 centimes pour le port local. Les deux derniers panneaux utilisés pour l’impression du 25 centimes Cérès non dentelé de 1850 reprennent du service. Un nouveau timbre est émis, le fameux 25 centimes Cérès dentelé au type I (n°60A). Trois séries de planches serviront à son impression. Mais toutes trois, devant le rythme impressionnant d’impression demandée pour répondre à la demande d’affranchissement s’usèrent rapidement.

Une nouvelle technique d’impression est mise en place pour ne pas avoir à changer les panneaux entiers, mais uniquement les clichés abîmés. Ce sont les fameuses planches à clichés mobiles. Avec ces nouvelles planches apparait le 25 centimes Cérès dentelé au type II (n°60B). Le poinçon original ayant été détruit, il a fallu en fabriquer un nouveau et la technique utilisée pour obtenir les clichés étant différente, nous pensons que certains repères du type II proviennent de ces changements et que d’autres ont été rajoutés pour différencier les nouveaux clichés des anciens.

C’est le cas pour le fameux petit triangle bleu qui relie le cartouche supérieur au fleuron NE. Les autres repères qui aident beaucoup dans la détermination d’un 25 centimes Cérès dentelé type II sont l’épaississement du filet inférieur dans sa partie centrale, le dépassement de ce même filet à droite de l’angle SE du timbre ainsi que le petit point blanc sous l’extrémité de la branche sud-ouest du fleuron sud-est.

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Les quelques valeurs du type Mouchon ont connu une carrière pour le moins éphémère sur la scène philatélique : trois ans à peine, juste de quoi assurer une transition entre les Sage et la Semeuse. Pourtant, ce timbre est né d’un projet complexe et ambitieux. Mais jamais il n’a séduit les masses : remanié plusieurs fois, il disparaît sans jamais vraiment avoir trouvé sa place. Tant de haine se justifie-t-elle pourtant ? Pas si sûr au regard de l’intérêt qu’il suscite auprès des collectionneurs.

A la fin du XIX^e siècle, l’hégémonie du type Sage sur le marché du timbre-poste est incontestable : les tirages colossaux en attestent. Et ce n’est pas pour déplaire aux autorités postales, réticentes à l’idée de changer le matériel d’impression des timbres d’usage courant, tant pour des raisons pratiques qu’économiques.

Mais cet avis n’est pas du goût du député de Paris M. Mesureur. En septembre 1892, déjà, il rend un rapport dans lequel il affirme que la paix et le commerce ne représentent pas assez nettement la France, jugeant ainsi le type Sage trop banal et non distinctif de notre pays sur la scène internationale. Il veut donc un nouveau timbre symbolisant l’essence même de notre pays. Il préconise le choix d’un timbre moderne, républicain et français.

Les députés acceptent le projet. On rédige un cahier des charges pour régenter la composition du timbre : celui-ci devra, entre autres, arborer une valeur faciale clairement lisible et surtout donner une image fidèle de notre république. Après cela, un concours est lancé en février 1894. Et le succès est au rendez-vous : deux mois plus tard, l’Ecole des Beaux-arts expose près de sept cents projets !

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Timbres magazine n°131 de février 2012

Si la valeur faciale des petits Sage peut paraître ridicule, moins de 5 centimes, leur cote ne connait pas toujours le même sort. La plupart des exemplaires sur le marché permettent de voguer sans se ruiner dans les belles vagues de nos classiques, mais quelques-uns ont de quoi faire rêver les collectionneurs ! Il faut donc regarder ces timbres, utilisés sur une très courte période et pour des emplois très ciblés, avec un œil avisé afin de ne pas passer à côté de la perle rare.

 Au milieu de la foule de valeurs courantes, comme les 15 et 25 centimes par exemple, les petites valeurs ont parfois du mal à trouver leur place sur le devant de la scène philatélique. Et les causes de ce phénomène sont multiples.

Tout d’abord, les petits Sage verts ont connu une durée d’utilisation très courte : à peine un an. Dès 1877, le vert, couleur unique affectée aux quatre premières valeurs de la première série Paix et commerce, est conservé exclusivement pour le 5 centimes. Les valeurs inférieures apparaissent alors dans d’autres teintes, évitant ainsi toute confusion à l’œil nu : le 1 centime devient noir, le 2 centimes brun rouge et le 4 centimes lilas brun. Mais cette courte vie sur le marché ne devrait pas être synonyme de rareté au vu des chiffres de vente : en quelques mois seulement, les 1 et 4 centimes ont été écoulés à plus de douze millions d’exemplaires, et le 2 centimes, types I et II confondus, à plus de 80 millions d’unités. Voilà de quoi abreuver largement le marché, d’autant plus que ces valeurs sont réservées à l’envoi de documents en grand nombre. Pourtant, ces timbres ne sont pas les plus courants dans nos albums.

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Timbres magazine n°130 de janvier 2012

Deux teintes, deux types, soit quatre combinaisons. Voilà ce qui explique les quatre numéros dédiés au 5 centimes Sage dans nos catalogues. Et l’histoire pourrait s’arrêter là. Mais alors, comment justifie-t-on qu’un timbre aussi courant, imprimé à plusieurs milliards d’exemplaires, voie parfois ses cotes grimper si haut ? C’est tout le secret du timbre d’usage courant en philatélie : passant pour banal, il est parfois de grande rareté. Le 5 centimes Sage n’échappe pas à la règle.

Seul timbre d’usage courant français à être répertorié sous quatre numéros (63, 75, 102 et 106), le 5 centimes Sage a affranchi un nombre phénoménal de documents durant ses vingt-cinq années de bons et loyaux services, entre 1876 et 1900. Succédant au 5 centimes Cérès IIIe République, c’est une des seules valeurs au type Sage à ne pas avoir vu s’interrompre sa production. C’est ainsi que le tirage des quatre numéros dépasse les trois milliards d’exemplaires, distribués en France mais aussi dans les colonies, de même que l’ensemble de nos Bureaux Français à l’Etranger.

C’est dans la quantité que naît l’attrait philatélique, dans la mesure où les tirages ont été nombreux. Les réglages de couleur étant particulièrement complexes, difficile de reproduire teinte de base à l’identique, d’où les nombreuses nuances. Par ailleurs, à force de tirage, le matériel s’abîme. Il faut donc remplacer les planches d’impression, et c’est ainsi que naissent les différents types et sous-types. De plus, les difficultés de réglage entre l’impression de la couleur de fond et celle du timbre entrainent de nombreux décalages et rendent les exemplaires bien centrés plus rares.

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Bien connu des philatélistes, le type Sage est présent abondamment dans les pages de nos albums réservées aux classiques. La valeur à 20 centimes a été déclinée en trois coloris principaux, qui ont connu pas mal de nuances, et il est pourtant bien rare de les y trouver toutes. La raison est simple : ne correspondant à aucun tarif usuel de l’époque, le 20 centimes occupe une place marginale dans les ventes de timbres-poste au guichet. Il se venge aujourd’hui de cette « exclusion » en occupant le devant de la scène philatélique, à des prix parfois très mirobolants.

Cantonné à des tarifs de second ordre, le 20 centimes Sage est voué à une certaine discrétion. Lorsque la première salve de Sage est lancée sur le marché, en 1876, ce tarif ne correspond qu’à l’envoi de cartes postales dans les colonies par voie maritime. Il faut ajouter à cela quelques emplois encore plus marginaux : le prix à ajouter à l’affranchissement pour une lettre en levée exceptionnelle, l’envoi d’échantillons de quatrième échelon (200 grammes), l’envoi d’imprimés de quatrième échelon à l’étranger et enfin l’envoi de plis de moins de 15 grammes en zones frontalières vers la Belgique et la Suisse. Concrètement, le 20 centimes est le plus souvent vendu au guichet en valeur d’appoint, en combinaison avec d’autres timbres, pour honorer les tarifs plus usuels, ou en paire pour atteindre les 40 centimes d’un recommandé de premier échelon. Autant de raisons qui rendent le 20 centimes seul sur lettre assez rare sur le marché philatélique.

Néanmoins, même si la valeur a peu d’utilité en elle-même, les autorités postales ne souhaitent pas passer directement du 15 centimes au 25 centimes sans valeur intermédiaire. C’est ainsi que naît, en octobre 1876, le 20 centimes brun lilas 1 sur papier teinté chamois. Le timbre dentelé appartient exclusivement au type I, N sous B, alors que les émissions non-dentelées 2, réservées à l’usage des colonies, sont du type II, N sous U.

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Le 20c de l’Empire porte deux numéros dans les catalogues 14 et 22 mais quoi de plus normal. Le premier est non dentelé tandis que le n°22 dispose de dents. Le n°14 est une vedette incontestée de nos Classiques et on peut dire que la plupart des collections dispose de ce timbre, imprimé à plus d’un milliard d’exemplaires. Quant au dentelé, peut-être moins populaire, il est bien intéressant à collectionner, lui qui a parfois la tête à l’envers.

Les deux ont tout pour plaire et sont une bonne opportunité pour les collectionneurs désireux d’entrer dans l’âge d’or de la philatélie.

C’est avec la proclamation de l’Empire le 2 décembre 1852 que notre histoire commence. Un décret ordonne le changement de libellé mais il faut attendre janvier 1853 pour que l’on se penche sur la question. Le contrôleur de la fabrication reçoit le 8 janvier la lettre suivante :  » Monsieur, je vous invite à remettre au Graveur général le type des…

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