Qu’importe si les Vikings venus d’Islande, puis du Groenland, ont découvert le continent américain quelques siècles avant lui. Pour tous, et en particulier pour nos livres d’histoire, le découvreur de l’Amérique, c’est lui : Cristobal Colomb dont , – allez savoir pourquoi ? – nous orthographions le nom Christophe Colomb.

Le voici (1) portraituré (et sans doute imaginé) en compagnie d’Isabelle, reine d’Espagne, sans laquelle on ne parlerait sans doute pas espagnol, mais peut-être français, dans tant de pays du continent américain.

Sur ses études, ses intuitions, ses recherches, sur l’héritage de cartes et de notes léguées par son beau-père le navigateur Palestrello, tout comme sur ses infructueuses démarches pour obtenir des subsides officiels en Italie, en Angleterre et au Portugal, notre Bande Dessinée philatélique est muette. Pour elle, l’aventure commence en Espagne. Au monastère de La Rabida, où il fait halte. Là, il rencontre le prieur Juan Perez (2) . Il lui expose ses théories, le convainc et obtient son aide : l’ecclésiastique l’introduira auprès du confesseur de la Reine. C’est à Cordoue, en 1486, qu’il est enfin reçu par la Reine (3) . Bien qu’engagée dans une difficile guerre contre les Maures, Isabelle l’écoute. Elle est presque séduite mais, hélas ! décide de consulter un comité de savants.

Pontifiants, imbus de ce qu’ils croient être leur science, les conseillers, membres du comité, mettent en pièces le projet de Colomb qui, on le sait, se fondait sur la rotondité de la Terre pour atteindre les Indes en passant par l’Ouest, «Comment ferez-vous pour « remonter » lorsque vous serez aux Indes ?» interrogent ironiquement les pseudo-savants. Résultat : projet rejeté et Colomb désespéré. Il quitte illico la Cour et, sur sa mule, gagne Grenade. Soudain, les messagers de la Reine le rejoignent à l’entrée de cette ville (4). Que s’est-il passé ? La marquise de Noya est intervenue en sa faveur. Louis de Santangel, garde de la Cassette royale, a offert de financer l’expédition sur ses propres deniers. Et la Reine, déjà partiellement acquise à sa cause, a donné son accord. Et, comme le Trésor est vide, Isabelle n’hésite pas.

Elle, la Reine, gage ses bijoux (5) pour financer l’expédition. C’est Palos, port espagnol de la côte atlantique, qui est désigné pour fournir les navires.

Une grosse et solide Caravelle de 100 tonneaux, rebaptisée la « Santa Maria » (6) sera le navire amiral. 20 m de long, 52 hommes d’équipage, pontée, deux mâts à voilures carrées et deux mâts à voiles latines, la voici sur la route des Amériques… même si le dessinateur a fait flotter le drapeau dans le sens opposé au. vent ! Elle atteindra son but mais sera abandonnée sur les récifs d’Hispaniola le 25 décembre 1492.

La revoilà, caracolant devant la «Pinta» à voilure carrée et la « Nina » à voilure latine (7). Nous sommes à l’aube du 3 août 1492. Bientôt la terre sera hors de vue. Face à nous, le grand large, l’inconnu, les dangers réels et imaginaires et, au bout, le succès, la gloire immortelle. Mais cela, personne encore ne le sait.

La terreur qui s’empare des hommes, la mutinerie qui gronde, la foi inébranlable de Colomb, l’aide que lui apportent les frères Pinzon, commandant la Pinta et la Nina, les caravelles encalminées alors que les vivres s’épuisent, l’oiseau qui, tel la colombe de Noë, vient à point nommé redonner l’espoir d’une terre proche, tout cela manque dans notre B.D. Par contre, le cri « terre » que vient de lancer depuis son nid de pie sur la Pinta, Rodrigo de Tricento le 12octobre 1492, après 70 jours de traversée, fait monter Colomb sur le pont (8).

Enfin, voici l’instant tant attendu : Colomb, revêtu de ses plus beaux atours, pose le pied sur la terre des Indes (9).

En fait, l’île San Salvador ou île Watling, l’une des Bahamas. II en prend possession au nom de la Couronne de Castille tandis qu’un notaire royal authentifiera le tout, aussi bien pour préserver les intérêts de la Reine que ceux de Colomb. Car pour être découvreur, on n’en est pas moins homme d’affaires et Colomb s’est fait attribuer par acte officiel non seulement les titres de Vice-Roi des terres à découvrir et d’Amiral de la Mer Océane mais aussi un dixième des richesses présentes et à venir qu’elles généreront !

Notons, pour la petite histoire philatélique, que Colomb, glabre lorsqu’il aperçoit la terre, est devenu barbu en une nuit… ou plutôt parce que, les deux timbres étant la reproduction d’un tableau, chaque artiste a vu le navigateur à sa manière ! Le temps de découvrir Haïti, qu’il nomme Hispaniola, où il laisse une garnison, et Cuba et, dès le 11 janvier 1493, on remet le cap vers l’Europe pour rapporter la bonne nouvelle et recevoir les honneurs (10) dûs à sa valeur. Ici, l’entrée triomphale à Barcelone.

Regardez-le racontant ses aventures (11), face à ses souverains dont il fait la richesse. Il leur offre en cadeaux les merveilles de ce Nouveau Monde, qu’il croit toujours être l’Asie. Parmi elles, quelques Indiens effarouchés qu’il a ramenés dans ses bagages (12). Inutile de dire qu’au vu de telles preuves de la richesse des terres découvertes, Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon ne se font pas tirer l’oreille pour financer une seconde expédition. Et nous voilà partis pour de nouvelles péripéties.

On découvre donc coup sur coup la Dominique, Porto-Rico, la Guadeloupe, Montserrat mais, peu à peu, tout tourne au vinaigre. Les contacts avec les indigènes sont inamicaux, on massacre ici ou là. A la cour, les jalousies vont bon train, une commission d’enquête est nommée. Elle conclut à la culpabilité de Colomb et, c’est enchaîné (13) que le héros est reconduit en Espagne.

Dans notre B.D., les méchants triomphent. Colomb connaîtra-­t-il le « happy end » que tout le monde souhaite ?

Ouf ! Isabelle a pardonné ! (14) Raison de cœur ou raison d’Etat ? On ne sait, Une chose est sûre: le voisin portugais a repris du poil de la bête. Filant droit au Sud puis piquant vers l’Est, Vasco de Gama vient de découvrir – et de doubler -le Cap de Bonne Espérance et d’ouvrir une voie maritime vers les Indes -les vraies – et les épices. L’Espagne a donc besoin que Christophe reprenne du service pour faire de nouvelles découvertes. Au cours de ce troisième voyage, il va enfin toucher le continent américain (et non plus seulement des îles) le 1er août 1498, ce qui n’empêche nullement les calomnies de reprendre de plus belle… d’autant que la Couronne s’aperçoit, mais un peu tard, qu’elle a signé un contrat par trop avantageux à son chef explorateur. Usé par sa dure vie à bord, déçu, malade, on le voit raconter ici (15) ce troisième voyage (si l’on en croit la légende du timbre), mais plus vraisemblablement la quatrième et la dernière expédition. Nous sommes en 1504, l’or a afflué dans les caisses royales, Colomb n’a plus que deux ans à vivre.

Le 20 mai 1506, s’éteindra à Séville un «vieillard» de 55 ans. Amer, épuisé, abandonné de tous, il a usé ses dernières forces à réclamer du roi Ferdinand les sommes colossales qui lui étaient dues et cela sans succès. Sa protectrice, la reine Isabelle, était morte entre-temps.

Etrange homme que cet Italien au destin exceptionnel qui connut la gloire, la déchéance, la chance miraculeuse et la plus noire des déveines, que l’on célèbre pour une découverte qui n’en était pas réellement une, vaincu par l’intrigue des médiocres mais qui semble lui-même avoir mêlé dans l’étrange cocktail de son âme les plus grandes qualités et les plus grands défauts.

Dernier hommage de cette série philatélique exceptionnelle (16), ce 5 dollars (que je vous souhaite d’avoir dans votre collection) où l’on voit son profil tel qu’il figurait sur une pièce d’or.

Paru dans Timbroscopie n° 25 – Mai 1986

L’explorateur de tous les superlatifs, le premier vainqueur deux pôles, Roald Amundsen (1872-1928) fait la fierté de son pays et la joie des collectionneurs qui rêvent de le suivre à la trace (postale). Gilles Troispoux est de ceux qui y sont parvenus. Voici quelques belles pièces de sa collection.

Roald Amundsen est né le 16 juillet 1872 à Borge, une petite localité près de Sarpsborg, au sud-est de la Norvège près d’Oslo (appelé alors Christiania). Quatrième fils d’un capitaine de marine devenu armateur, il est issu d’une famille de marins marchands qui disposait de son propre navire. Sa vocation d’explorateur polaire est née très tôt. Il lisait toute littérature qui s’y rapportait.

Abandonnant la carrière médicale dont ses parents rêvaient pour lui, après le décès de cette dernière en 1893, et des examens ratés, il quitte l’université pour une vie de marin et il décide de consacrer sa vie à la recherche polaire. Il s’engage )à 21 ans pour une campagne de six mois sur un phoquier puis différents navires de son père. Fort de ses qualifications de marin, il travaille d’abord sur un navire de commerce dans l’Arctique, avant de signer son engagement comme second à bord du « Belgica ». En 1897, il a contacté par lettre Adrien de Gerlache…

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Au début, on n’y croyait pas. Un continent dans l’hémisphère sud, s’il existait, on l’aurait trouvé. Le grand capitaine Cook n’avait lui-même rencontré que de la glace. Mais les chasseurs de phoques et de baleines se risquèrent dans ces mers inhospitalières. Certains y découvrirent des terres inconnues. Les scientifiques prirent le relais et l’idée d’une masse continentale nouvelle fit son chemin. Les contours en furent dessinés par les cartographes, au prix d’expéditions menées dans des conditions extrêmes.

En 1774, faisant voile vers l’extrême sud, James Cook s’était retrouvé au beau milieu d’une escadre d’icebergs, la mer étant « cachée sous une croûte de glace ». Il avait écrit : « Je ne dirais pas qu’il fût impossible d’avancer plus au sud, mais cela eut été une tentative dangereuse et téméraire ». James Cook avait en réalité contourné…

Explorateurs – 12e partie

« L’or, la gloire et Dieu« … Telle était, selon certains historiens, la devise des conquistadores, qui prirent la relève des grands navigateurs sur le sol américain. Subjugués par les récits de la réussite d’Herman Cortés au Mexique, ils furent nombreux à rêver de paradis dorés. Certains eurent du succès, comme Francisco Pizarro au Pérou, mais ceux qui quittèrent la Nouvelle Espagne (le Mexique) pour aller vers le nord vécurent l’enfer. Est-ce une consolation ? Le nom de certains d’entre eux est inscrit à tout jamais dans les atlas et les philatélistes sont encore sur leurs traces.

En ce début de XVIe siècle, l’ère n’est plus aux grandes découvertes maritimes mais à l’implantation sur des territoires encore vierges en vue d’y faire fortune. Les conquistadores viennent généralement des régions pauvres d’Espagne : Estrémadure, Castille, Andalousie…

Explorateurs – 11e partie

L’histoire des premières explorations en Arctique est souvent associée à des tragédies. Qu’est-ce qui poussent donc les hommes à se rendre sous ces latitudes hostiles au péril de leur vie ? La recherche de la gloire pour certains, le goût de l’aventure et celui de faire progresser la science pour la plupart. C’est aussi grâce à ces explorateurs que quelques belles pages d’histoire postale et de philatélie ont pu être écrites. Explications.

Il aura fallu de nombreuses années pour que la connaissance de l’Arctique prenne forme. Univers de froid et de glace, il est selon le mot de l’explorateur Nansen « l’alliance de la mort et de la beauté« . Au début du XIXe siècle, la cartographie de cette immense région était des plus imprécises et se limitait à la baie d’Hudson, les mers de Baffin et de Barentz, et les côtes septentrionales russes. Aller plus loin n’était pas aisé car cela nécessitait…

Explorateurs – 10e partie

Navigateur exceptionnel. Idéaliste chanceux. Ambitieux forcené. Génie doté d’une intuition rare. Piètre colonisateur… Quels que soient les qualificatifs qui l’encensent ou le dénigrent, Christophe Colomb, en découvrant les Indes occidentales (devenues Antilles), ne s’est pas fait qu’un nom. Dans son sillage, d’autres navigateurs feront d’importantes découvertes et les conquistadores installeront le pouvoir espagnol à l’intérieur des terres, offrant à l’Espagne de laisser une empreinte indélébile dans cette partie du monde. La philatélie a su rendre hommage à ce bouillant découvreur.

Nous sommes en 1465, Cristoforo Colombo a 14 ans. Désireux de « connaître les secrets du monde« , ainsi qu’il l’écrivit plus tard dans son journal de bord, l’adolescent fréquente les quais du port de Gênes, sa ville natale, et décide de prendre la mer. Pour le compte de grandes firmes génoises qui échangent la laine contre des épices et du sucre, il navigue en Méditerranée et se rend souvent en Angleterre. Ce mousse aux cheveux roux et au yeux bleus a de l’ambition. Il connaît par cœur les récits…

Explorateur 9e partie

Magellan avait un désir qu’il gardait secret lorsque, à la fin de l’été 1519, il quitta le port de Sanlucar de Barrameda, près de Cadix en Espagne. Certes, il tenait beaucoup à rendre visite à son très cher ami Serrao, somptueusement installé aux îles Moluques, sur la route des épices. Et pour s’y rendre, étant fâché avec les Portugais, ses compatriotes, il ne pouvait emprunter la route de l’est qui leur avait été attribuée par le traité de Tordesillas. Il s’était donc allié avec les Espagnols et devait passer par l’ouest.

Ayant beaucoup lu, discuté avec les cosmographes, écouté les récits de marins, Magellan ne pouvait s’empêcher de penser qu’il existait un passage reliant l’océan Atlantique au « Grand Océan ». Et cela, il voulait à tout prix le vérifier.

Les cinq caravelles sont prêtes à appareiller. Près de trois cents hommes, en majorité des Espagnols, ont envahi…

Explorateur 8e partie

Les hommes font l’histoire mais ils ne savent pas quelle histoire ils écrivent. C’est probablement le cas de nombre de marins pêcheurs qui se rendaient dans les mers hostiles de Terre-Neuve et du Labrador et qui figurent de façon anonyme parmi les premiers Européens à découvrir les côtes du Canada. Les pages plus officielles de cette histoire de l’exploration ont été notamment écrites par Jacques Cartier.

Les premiers habitants du Canada sont des tribus venues d’Asie par le détroit de Béring, c’était il y a entre 20 000 ou 35 000 ans avant Jésus-Christ. A partir du VIe siècle de notre ère, les territoires du Nord font l’objet d’un occupation par des Esquimaux venus d’Alaska et de Vikings arrivés d’Islande. Plus tard, c’est le tour de Norvégiens qui tentent de s’y établir. A l’approche du XVe siècle, le rythme des explorations s’accélère. Les rois Alfonso V de Portugal et Christian Ier de Danemark organisent…

Explorateurs 7e partie

Dans cette Afrique occidentale, particulièrement intéressante à collectionner, quatre noms sont associés à notre thématique : Livingstone, Gentil, Brazza et Stanley. Le rythme de leurs découvertes et le rôle du roi Léopold II expliquent pour partie l’imbroglio des oblitérations.

Pas facile de trouver des points commun entre Stanley et Brazza, sauf que ce sont bien sûr des explorateurs, nés en janvier (respectivement les 28 et 25) et qu’ils ont tous les deux changé de nationalité. Pour le reste, un abîme les sépare jusqu’à ce que le Congo ne les fasse se rencontrer.

Il y a des façons plus heureuses de commencer sa vie. Né en 1841 d’une mère servante à Londres qui offrait volontiers ses charmes et d’un père ivrogne, l’acte de baptême de John Rowlands portait la mention « bâtard ». Rien ne prédisposait cet enfant du pays de Galles à devenir…

Explorateurs 6e partie

Si la toponymie de l’océan Indien n’est pas aussi riche que celle du Pacifique, elle n’en demeure pas moins passionnante. Le navigateur français Mahé de La Bourdonnais y fait figure de personnage central de notre thématique. Dans cette vaste partie du monde, le timbre connaît d’étonnantes histoires avec l’épouse d’un gouverneur de l’île Maurice qui les adore, un gouverneur français en Inde qui n’en veut pas et son homologue de La Réunion qui en bricole !

Les Arabes sont les premiers grands explorateurs de l’océan Indien. Suleyman en parlait ainsi : « On n’en connaît pas la profondeur et on n’en peut déterminer les limites tant à cause de l’abondance des eaux et son immensité ; bien des marins prétendent qu’il est difficile d’en donner une description géographique, tant est grande la multitude de ses ramifications« .

Progressivement, ils en dessineront les contours et au Moyen Age, l’île Maurice leur est connue. A la fin du XVe et durant tout le XVIe siècle, les Portugais…

Explorateurs 5e partie