Le vice-amiral Evelyn Richard Byrd, né à Winchester (Virginie) en 1888, mort à Boston en 1957, acquit une célébrité mondiale lorsque après son survol du pôle Nord le 9 mai 1 926, il survola le pôle Sud le 29 novembre 1929, sur le trimoteur Focker nommé Floyd-Benett, lors de sa première expédition antarctique (1928-1930), au cours de laquelle il créa la première station polaire américaine : « Little America I ».

A son retour, il fut reçu triomphalement dans de nombreuses villes, ainsi qu’en témoignent les plis (1 à 5). et notamment dans sa ville natale Winchester.

Aussi, l’annonce de sa deuxième expédition bénéficia d’un extraordinaire engouement, et les aides affluèrent de toutes parts. L’opération combinée fut encore plus grandiose et spectaculaire : elle disposait d’un matériel et de moyens logistiques considérables : trois avions, un autogire (le premier à ailes tournantes ), une armée de tracteurs, cent cinquante chiens et deux navires. L’un, le Jacob-Ruppert et l’autre un vieux brise-glace lancé en 1874,le Bear-of-Oakland.

Byrd gagna l’Antarctique en octobre 1933, et construisit « Little America II », car la première station avait disparu. Ce fut une véritable ville avec station radio ultra-puissante, laboratoires, météo, service médical, et ferme laiterie… avec quatre vaches ! Les Américains ont toujours eu le souci de leur con fort en tous lieux et en toutes circonstances…

En un an, les tracteurs Ford et Citroën parcoururent plus de 20 000 kilomètres, et c’est en convoi motorisé – le premier en Antarctique – que Byrd décida d’hiverner seul à 150 kilomètres de la base du 24 mars au 10 août 1 934. Il faillit y laisser sa vie, mais prouva au cours de cette expédition le caractère continental de la terre Mary Byrd, et qu’il n’existait pas de liaison maritime entre la mer de Weddel et celle de Ross.

 Beaucoup d’affranchissements…

Bien entendu, la philatélie ne fut pas absente, bien au contraire, car, dès 1933, la poste des Etats-Unis émis un timbre de 3 cents bleu (Yvert n° 323) avec la légende Byrd Antarctic Expedition II représentant un globe terrestre et les itinéraires des deux expéditions successives. Dès lors, la quasi-totalité des plis furent affranchis de ce timbre, mais des difficultés surgirent lors de l’acheminement du courrier.

Sur un pli spécialement imprimé et illustré, oblitéré par un petit cachet « Little America-Antarctica » 31 J an 1934, portant la signature autographe R.E. Byrd, on relève sur trois lignes l’indication : « This letter has been delayed for one year because of difficulties in transportation at Little American, Antarctica. » A u verso, un cachet d’arrivée à San Francisco du 25 mars 1935 avec une flamme mentionnant (6) :

LITTLE AMERICA MAIL RECEIVED

En effet. tout le courrier initial emporté avec l’expédition fut bloqué sur place pendant un an et ne fut rapatrié qu’à son retour.

Sur un pli de même date, on notera l’existence d’une plus grande oblitération de Little America du 30 Jan 1934 sur bloc de quatre du n° 323 (7).

Mais les plis les plus rares et les plus recherchés sont ceux oblitérés par le cachet spécial à bord du navire de l’expédition, le Jacob- Ruppert , qui comporte la mention : Second Byrd Anrarctic Expedition SS Jacob- Ruppert, et au centre la date. Ainsi le pli oblitéré du 12 Oct 1934 (8) et celui du 10 Jan 1935 avec arrivée au verso (et taxé…) du 3 Feb. (9 ). On notera sur ce dernier la présence d’un timbre de 3 Cents non dentelé émanant du bloc-feuillet ainsi que sur le pli suivant oblitéré du 6 Mars 1935, dernière date connue de l’expédition (10).

En effet. un bloc-feuillet non gommé, non dentelé, comportant six timbres de 3 cents (au type n°323) fut émis courant 1934 (bloc n°3) par planche de quatre ou six. On le trouve rarement sous cette forme.

Les plis les plus courants de cette expédition comportent un grand cachet illustré humoristique (le premier du genre) représentant deux pingouins échangeant du courrier avec la mention US MAIL sur sa sacoche, OFFICIAL CACHET, et indiquant sur quatre lignes :

BYRD ANTARCTIC EXPEDITIONII
Little America. Antarctica
SECOND CANCELLATlON
Mail

Nous retrouvons les deux types d ‘oblitération à la date du 30 Jan 1935 :

– premier pli, petit format. avec signature R.E. Byrd (11) ;

– deuxième, grand format, sur bloc de quatre, enveloppe illustrée représentant l ‘amiral Byrd (12).

Enfin, toutes deux au verso comportent la flamme d’arrivée du 25 mars à San Francisco, courrier provenant de Litte America.

Paru dans Le Monde des Philatélistes n° 429 – Avril 1989

 Byrd, premier conquérant du pôle Nord par la voie des airs en 1926, s’attaque peu de temps après au pôle Sud …

Les Etats-Unis ne s’intéressèrent que tardivement au pôle Sud, et pourtant la conquête du pôle Nord fut américaine avec le succès de Peary. Puis pour la première fois, le 9 mai 1926 (48 heures avant le « Norge », le dirigeable au prestigieux équipage : Amundsen, Ellsworth, Nobile) un jeune officier de la marine des Etats-Unis, le commandant Richard E. Byrd survola le pôle Nord, accompagné de Floyd Bennet, dont le nom passera également à la postérité.
Les Anglais disposaient alors d’une grande maîtrise technique et maritime et de moyens importants fournis par la Couronne, mais la guerre de 1914-1918 stoppa cet effort.
Les Américains furent principalement des pionniers qui allaient, à leurs propres frais, participer à des explorations de grande valeur, mais aux moyens alors limités.
Ce fut le grand pilote norvégien Eielson qui, avec l’aide de l’Australien Wilkins, accomplit le premier vol avec escale au-dessus de l’Antarctique, et ce même Wilkins, associé à Ellsworth, qui tenta en 1931 la première liaison au pôle en sous-marin.
Ce premier vol, mémorable dans les conditions techniques de l’époque, vaut que nous nous y attardions quelques instants.

Vol historique

Le pli extraordinaire signé Wilkins et Eielson fut posté lors de ce vol historique le 28 octobre 1928 à Port-Stanley (Falklands) à la base de l’expédition l’île Déception, d’où l’équipage partit pour effectuer ses reconnaissances aériennes au­dessus de la terre de Graham. Il se posa même le 20 décembre 1928 sur la terre de Hearst, que l’on croyait à l’époque une île, alors qu’il s’agissait de la péninsule antarctique… (1).
On notera, à côté de l’obligation postale, le cachet rond de couleur verte : Wilkins Antarctic Expedition – Deception Island sur le timbre n° 27 des Falklands.
Cette enveloppe, à nouveau affranchie par un timbre américain, fut ensuite transportée le 2 juin 1 931 par l’expédition trans-Arctic sous-marine Wilkins­Ellsworth de New-York au pôle Nord (lequel ne fût pas atteint), puis ré-affranchie réexpédiée de Londres au retour de l’expédition le 3 octobre 1931. Elle revint à New-York le 5 octobre (cachet d’arrivée au verso) .

De pôle à pôle

Elle constitue ainsi le premier pli transporté de pôle à pôle par ces deux prestigieuses expéditions.
Enfin vint Byrd, qui le premier avait survolé le pôle Nord en 1 926, lequel avec les moyens de la technique moderne, assura pendant un quart de siècle la responsabilité de l’effort américain dans l’Antarctique. Son rôle fut considérable comme animateur, promoteur, et ce jusqu’à sa mort en 1957. Grâce à lui, les Etats-Unis inauguraient une série d’expéditions dont l’ampleur n’allait cesser de croître.

Dans sa première expédition (1928-1930), grâce à des aides privées, il utilise à la fois les méthodes anciennes
(quatre-vingt-quinze chiens de traîneaux) et les nouvelles techniques. Il achète deux navires, le City of New-York,
ex-baleinier norvégien construit sur le conseil d’Amundsen, et le vapeur Chelsea,
rebaptisé Eleonor Bolling en l’honneur de sa mère (2).

Il concentre ses efforts sur un secteur de l’Antarctique jusqu’alors inconnu donnant sur le Pacifique entre les mers de Bellinghauscn et de Ross. Il établit sa première base à Noël 1928, sur l’lce shelf et l’appelle « Little America » : elle devait être déplacée cinq fois !

II découvre et revendique pour les Etats-Unis la côte occidentale et l’hinterland de cette région qu’il baptise « Terre Mary Byrd ». Il utilise à la fois des traîneaux à chiens et un tracteur Ford motorisé « Snow Mobile » très puissant munis de skis à l’avant et de chenilles à l’arrière. Cette expérience rendit de grands services, mais dut être abandonnée…

Des résultats spectaculaires sont obtenus lors de ses explorations aériennes. Le 27 janvier 1929, il franchit pour la première fois la Barrière de Ross. Le 7 mars, il effectue la première expérience aéroportée, venant au secours d’un de ses équipages qui s’était écrasé. Enfin le 28 novembre, il s’en vole sur le Floyd Bennet (du nom de son ancien équipier lors du vol au-dessus du pôle Nord) et survolant le pôle Sud est de retour à Little America I,dix-neuf heures plus tard ! Amundsen, pour le même parcours terrifiant, avait mis quatre-vingt-dix jours dans des conditions inhumaines !

Signature de Byrd

Byrd est ainsi le premier à avoir survolé les deux pôles : quel exploit pour l’époque ! Ainsi peut être brièvement résumée la première des expéditions de celui qui allait devenir l’amiral Byrd.
Parlons philatélie maintenant, car elle est sous-jacente : les plis en sont très rares, nous en présentons quelques-uns.

Chacun des deux na vires affrétés disposait d’une oblitération. Celle du City of New-York figure sur un pli officiel sans affranchissement du Post Office Department USA, Foreign Mail Office, à la date du 22 février 1929 avec le cachet d’arrivée à Papeete du 1-4-1929. On ne connaît pas le destinataire car il s’agit d’une enveloppe à fenêtre. Le verso porte la marque illustrée : Little America Antarctica avec dans un rond Byrd Antartic Expedition et la carte de l’Antarctique, le tout sur 103 mm (3).

Un autre pli oblitéré du 19 février 1930 sur bloc de quatre du n°285 USA, comporte la marque illustrée de l’expédition, et la signature autographe R.R. Byrd (4).

Un pli de même date avec la même marque illustrée, un cachet « Little America-Antarctica – Byrd Antarctic Expedition 1928-30 « , en haut : NORTH POLE-MAY 9, 1926, en bas : SOUTH POLE NOV 29. 1929, ainsi qu’un cachet rectangulaire illustré représentant le navire avec la légende Auxilliary Barque, City of New York (5) qui contenait une très intéressante correspondance illustrée pour les vœux des Noël 1929 & 1930 « venant directement de la ville et du bureau postal le plus au sud du Monde… » (6).

Ces cachets illustrés ne figurent pas, hélas, sur tous les plis de l’expédition, notamment ceux en date du 2 novembre 1929 (7). Ils ont dû être oubliés par un postier de fortune. C’est bien dommage. Néanmoins le pli reste très intéressant à cause, précisément, de l’oblitération spéciale du City of New­York.

L’autre oblitération utilisée par l’expédition provient du navire Eleanor Bolling, sur un pli oblitéré « SS Eleanor Bolling « , 11 janvier 1930. Il comporte une marque de l’expédition, illustrée, très sensiblement différente de celle du City of New-York : cachet rond plus grand et double, caractères plus fins, et en plus un biplan survolant la base… Au verso, figure un cachet d’arrivée à Muskogee (Oklahoma) du 6 février 1930 (8).

Les résultats obtenus lors de cette première expédition assurèrent à Byrd une immense popularité : son retour fut triomphal.

Paru dans Le Monde des Philatélistes n° 428 – Mars 1989

Avec ses faux airs de tarte à la crème entamée par deux coups de mâchoires goulues, l’Antarctique excite bien des convoitises. Celle des militaires, qui y installeraient bien quelques bases de sous-marins nucléaires. Celle des capitaines d’industrie qui farfouilleraient volontiers dans son sous-sol pour y dénicher d’éventuelles nappes pétrolifères ou d’inépuisables gisements de minerai. Et celle, bien moins inquiétante mais tout aussi forte, des collectionneurs qui depuis trente à quarante ans ont fait du polaire l’un des « must » de la philatélie.

Le Territoire Antarctique Britannique (en anglais : B.A.T. pour British Antarctic Territory) n’échappe pas à cette mode. Qui se cache sous cette appellation ? En fait, un ensemble assez homogène : la Terre de Graham, les îles Orcades du Sud (en anglais, South Orkney) et les îles Shetland du Sud, toutes anciennes dépendances des Falkland – ces fameuses Malouines, enjeu il y a treize ans d’un conflit anglo-argentin. La création officielle du British Antarctic Territory ne remonte qu’à 1962 mais dès 1944 ces îles avaient été autorisées à émettre leurs « propres » timbres… bien grand mot d’ailleurs puisqu’il s’agissait de ceux des Falkland surchargés « dependency ».

Depuis, quelque 200 timbres ont vu le jour, aidant à mieux connaître l’Antarctique, son histoire, sa faune et les activités variées qu’y pratiquent les scientifiques retranchés dans leurs bases climatisées.

N’allez pas chercher comme différence fondamentale entre pôle Nord et pôle Sud le seul fait que l’un trône en haut de la planète alors que l’autre semble vissé tout en bas.

 Sous la glace, l’océan

Armez-vous plutôt d’un imposant matériel de forage et allez chercher la réponse en profondeur : au nord (Arctique), lorsque vous aurez percé la banquise, c’est de l’eau, celle de l’Océan, que vous allez trouver. Et vous comprendrez pourquoi, au Nord, il n’existe aucun point fixe. Tout dérive, à commencer par la banquise qui ne repose sur rien et lentement navigue avant de se fragmenter en mille morceaux, les icebergs. Ce qui complique diablement la tâche des explorateurs. Au sud (Antarctique), après avoir perforé une moyenne de trois kilomètres de glace, vous atteignez la terre ferme d’un continent fortement enfoncé dans la croûte terrestre sous le poids de cette masse glacée. Là, le froid est si intense que seuls les manchots osent le braver.

Il n’en a pas toujours été ainsi. Il y a à peine 230 millions d’années, les fossiles l’attestent, arbres (1) et reptiles (2) peuplaient l’Antarctique. Nul besoin d’anorak pour ces animaux: à l’époque, cette terre appartenait au gondwana, un continent primitif beaucoup plus chaud regroupant Amérique du Sud, Afrique, Madagascar, Inde, Australie et Sri Lanka. Peu à peu, les blocs se sont fissurés, disjoints, séparés. Comment concevoir une évolution aussi extraordinaire ? Une série de 1982 nous y aide (3).

 Blizzard, blizzard

Autre chose : l’Antarctique n’est pas plat comme une galette mais couvert de glaciers, de montagnes (4) – affleurement de la roche originelle – et même de volcans comme l’Erebus, haut de 3800 mètres et toujours en activité. Conjugué au froid terrible et aux vents violents, le relief rend toute expédition polaire un peu plus éprouvante qu’un simple pique-nique entre amis !

Pas étonnant donc qu’il ait fallu attendre 1911 pour voir une équipe d’hommes parvenir jusqu’au pôle Sud lui-même, ce point imaginaire par lequel passe l’axe dé rotation de la Terre. Au 188 siècle, le capitaine Cook (5) s’était aventuré le premier dans les eaux antarctiques mais avait du faire marche arrière à 200 kilomètres de la côte devant l’avancée des glaces.

Une pléthore de navigateurs s’engouffrèrent dans son sillage, explorant le littoral du nouveau continent, y hivernant même mais sans jamais risquer un pied plus loin.

 Morts de faim et d’épuisement

Le 14 décembre 1911, enfin, le pôle Sud trouva son maître en la personne de Roald Admunsen. Pourtant, pareil exploit n’a inspiré aucun timbre au Territoire Antarctique britannique. Pourquoi ? Parce qu’il était norvégien ? On n’ose l’imaginer.

En revanche, quatre timbres ont été consacrés à son concurrent malheureux, l’anglais Robert Falcon Scott (6). Lui et ses quatre équipiers endurèrent la faim, le blizzard, la fatigue durant 1280 km pour finalement tomber sur… un drapeau de Norvège et les restes du campement d’Admunsen, arrivé un mois plus tôt. L’histoire serait demeurée cocasse si elle n’avait viré au tragique. A la différence du Norvégien, Scott avait refusé d’utiliser des chiens de traîneau, préférant la simple traction humaine. Huit mois plus tard, une équipe de secours retrouva les corps des explorateurs sur le chemin du retour, enveloppés dans les sacs de couchage. Morts de faim et d’épuisement à 12 kilomètres d’un dépôt de vivres.

Paradis scientifique

Une fois la voie tracée, chacun voulut s’y engager, et l’Antarctique devint une sorte d’Eldorado dont chaque Etat voulait sa part à des fins pas toujours très propres. Qui allait prendre l’initiative d’y mettre de l’ordre? L’impulsion vint des scientifiques et le prétexte de l’Année géophysique internationale (7). Ils mirent donc au point une série d’explorations concertées. La politique embraya et aboutit au Traité de l’Antarctique appliqué dès 1961 (8) : désormais, toute base à usage militaire était prohibée; et il ne serait plus question de distribuer les miettes du continent aux innombrables candidats.

Si bien qu’aujourd’hui les hommes de science demeurent les principaux locataires de l’endroit. Les timbres de l’Antarctique britannique nous les montrent affairés à lancer des ballons-sondes météo (9), à prélever des échantillons d’eau de mer (10) ou de roche (11), à enjamber les crevasses dans des « Snow-Cat » chenillés (12) ou à répertorier les espèces animales présentes sur le littoral (13).

Au chaud sous les plumes

Malgré les capacités humaines d’adaptation, seuls les animaux sont véritablement chez eux au pôle Sud. Tout comme sur les timbres souvent très réussis du Territoire Antarctique Britannique.

Vedettes incontestables : les manchots, que les anglais appellent « penguins ».Ne vous laissez pas abuser : le pingouin, lui, non seulement est capable de voler mais, en plus, il ne vit que dans l’hémisphère nord ! Tout comme l’ours blanc et le morse qui n’ont jamais mis le début du commencement d’une canine en Antarctique.

Protégé du froid par un thermolactyl 100% plume et graisse, le manchot empereur mâle (14) peut passer 60 jours à couver sa progéniture en plein blizzard sans craindre les engelures. Qu’il soit « papou » (15), « Adélie » (16) ou « macaroni » (17), le manchot est aussi pataud sur terre que gracieux – et véloce – dans l’eau…à condition d’échapper aux redoutables serres du skua (18), oiseau de proie grand amateur de poussins.

Dans leur affalement, les éléphants de mer manquent eux aussi singulièrement d’élégance (19). On pourra leur préférer les phoques de Ross (20),de Weddell (21), le charmant phoque crabier (22) se nourrissant de plancton ou alors, d’une pointure sensiblement plus volumineuse, les imposantes baleines (23) qui viennent barboter là enquête de krill (24), ces petites crevettes qu’elles avalent à la tonne. Pourchassées par les baleiniers, elles seront bientôt plus nombreuses sur les timbres du Territoire Antarctique Britannique qu’au pôle Sud. Alors, n’hésitez pas : mettez-les à l’abri dans vos albums.

Paru dans Timbroscopie n° 100 – Mars 1993

L’explorateur de tous les superlatifs, le premier vainqueur deux pôles, Roald Amundsen (1872-1928) fait la fierté de son pays et la joie des collectionneurs qui rêvent de le suivre à la trace (postale). Gilles Troispoux est de ceux qui y sont parvenus. Voici quelques belles pièces de sa collection.

Roald Amundsen est né le 16 juillet 1872 à Borge, une petite localité près de Sarpsborg, au sud-est de la Norvège près d’Oslo (appelé alors Christiania). Quatrième fils d’un capitaine de marine devenu armateur, il est issu d’une famille de marins marchands qui disposait de son propre navire. Sa vocation d’explorateur polaire est née très tôt. Il lisait toute littérature qui s’y rapportait.

Abandonnant la carrière médicale dont ses parents rêvaient pour lui, après le décès de cette dernière en 1893, et des examens ratés, il quitte l’université pour une vie de marin et il décide de consacrer sa vie à la recherche polaire. Il s’engage )à 21 ans pour une campagne de six mois sur un phoquier puis différents navires de son père. Fort de ses qualifications de marin, il travaille d’abord sur un navire de commerce dans l’Arctique, avant de signer son engagement comme second à bord du « Belgica ». En 1897, il a contacté par lettre Adrien de Gerlache…

Lire la suite 133Amundsenpolaire

L’expédition de Jean-Louis Etienne qui devait débuter en avril 2007 dans le cadre de l’Année polaire internationale, partait sur les traces d’une époque héroïque, celle de la conquête du pôle Nord en dirigeable. Cette aventure comme l’année polaire internationale, ont donné à la philatélie des timbres réussis, une thématique passionnante mais également des plis recherchés.

Le Norvégien Amundsen, l’une des grandes figures de l’aventure polaire, le déclarait en 1914, l’avenir de l’exploration au pôle Nord passerait par la voie des airs. Des tentatives avaient déjà effectuées en 1906 et 1907, en dirigeable par l’Américain Wellman ; rarement mentionnées…

Dirigeable au pôle Nord

Le 8 avril 2006 débutait l’opération postale de Timbres magazine au pôle Nord réalisée quelques jours avant l’expédition d’Albert II de Monaco – saluée par l’émission d’un timbre. Ces plis commémoratifs ont connu de véritables péripéties. Ils se font aussi l’écho du message du prince, celui de la préservation de notre planète. Récit de cette aventure dans les immensités de l’Arctique.

Réaliser une opération postale au pôle Nord est une idée récente. Elle a pris naissance l’année dernière lorsque je me trouvais à Clipperton avec Jean-Louis Etienne. Lors des séances de dédicaces des enveloppes souscrites par les lecteurs du magazine, nous avons longuement…

Reportage au pôle Nord et au Svalbard

Nous avions évoqué le destin exceptionnel de ce pionnier dans nos livraisons de septembre, octobre 21013 et février 2014…

pdf 5 pages  148pol_022-026-1

pdf 4 pages  149octobre2013

pdf 6 pages 153fevrier2014