L’expédition de Jean-Louis Etienne qui devait débuter en avril 2007 dans le cadre de l’Année polaire internationale, partait sur les traces d’une époque héroïque, celle de la conquête du pôle Nord en dirigeable. Cette aventure comme l’année polaire internationale, ont donné à la philatélie des timbres réussis, une thématique passionnante mais également des plis recherchés.

Le Norvégien Amundsen, l’une des grandes figures de l’aventure polaire, le déclarait en 1914, l’avenir de l’exploration au pôle Nord passerait par la voie des airs. Des tentatives avaient déjà effectuées en 1906 et 1907, en dirigeable par l’Américain Wellman ; rarement mentionnées…

Dirigeable au pôle Nord

Tous les historiens de l’aviation savent que l’on va fêter cette année le centenaire de la première compagnie aérienne au monde : la Deutsche Lutfshiffahrt Aktien Gesellschaft (DELAG) fut en effet fondée le 16 octobre 1909 par le comte Ferdinand von Zeppelin, pour exploiter commercialement un engin aérien, un énorme dirigeable à la structure rigide en aluminium.

Persévérant, frôlant à plusieurs reprises la faillite, le Comte Zeppelin relayé après sa mort par Hugo Eckener, laissa son nom en héritage aux dirigeables rigides qui concurrencèrent notre Aéropostale sur l’Amérique du Sud dans l’entre-deux-guerres. En quelques années à peine, en effet, dans les années 1930, les Zeppelins connurent une notoriété mondiale, multipliant les vols de démonstration tout en assurant un service régulier sur l’Atlantique Sud, puis sur l’Atlantique Nord.

Les philatélistes furent largement de la partie, aidés par un marchand astucieux, Hermann Sieger, qui sut amener la poste allemande et la compagnie d’exploitation des Zeppelins…

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En France, l’âge d’or de l’aérophilatélie se situe dans cette période des années 1920-1930 où d’intrépides aviateurs tentaient de rallier l’Amérique en traversant l’Atlantique. Pour les collectionneurs allemands, en revanche, ce sont tous ces timbres émis pour affranchir les plis transportés par ces immenses mastodontes qu’étaient les zeppelins. Dans un cas comme dans l’autre, là ont été écrites les plus belles pages de l’aérophilatélie.

Voici cent ans, le 2 juillet 1900 très exactement, le Luftschiff Zeppelin (LZ-1), le comte Ferdinand von Zeppelin à son bord, s’élève du hangar flottant construit spécialement pour lui sur les rives du lac de Constance près de Manzell. En raison d’un incident de moteur, l’ascension ne dure que dix-huit minutes, mais le LZ-1 s’avère stable, capable de manœuvrer et de se poser sans difficulté.

Carcasse en aluminium de 128 m de long, 11,70 m de diamètre, contenant 11 300 m3 d’hydrogène dans 17 ballonnets, deux nacelles…

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