Il y a cinquante ans était signé le traité sur l’Antarctique qui notamment gelait les revendications territoriales d’un certain nombre de pays sur ce vaste continent. Une fois encore, les timbres illustrent parfaitement ce qui a conduit à sa signature et ce qu’est devenu ce vaste continent, une terre de science et de paix pour reprendre l’expression de Jean-Louis Etienne.

Traité sur l’Antarctique

Au début, on n’y croyait pas. Un continent dans l’hémisphère sud, s’il existait, on l’aurait trouvé. Le grand capitaine Cook n’avait lui-même rencontré que de la glace. Mais les chasseurs de phoques et de baleines se risquèrent dans ces mers inhospitalières. Certains y découvrirent des terres inconnues. Les scientifiques prirent le relais et l’idée d’une masse continentale nouvelle fit son chemin. Les contours en furent dessinés par les cartographes, au prix d’expéditions menées dans des conditions extrêmes.

En 1774, faisant voile vers l’extrême sud, James Cook s’était retrouvé au beau milieu d’une escadre d’icebergs, la mer étant « cachée sous une croûte de glace ». Il avait écrit : « Je ne dirais pas qu’il fût impossible d’avancer plus au sud, mais cela eut été une tentative dangereuse et téméraire ». James Cook avait en réalité contourné…

Explorateurs – 12e partie